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Encouraging Empathy
What is empathy?
Empathy is the ability to understand how someone else is feeling and respond with care. It is one of the most important skills your child will ever learn. Empathy helps children make friends, share, and get along with others. It starts to develop in the very first years of life.
How does empathy develop?
Empathy grows slowly over time. Here is what to expect:
Around 6 months, babies start looking to you to understand how to feel about new people and situations. If you seem calm and happy, they will feel safe. If you look scared, they may feel fear.
Between 18 and 24 months, toddlers begin to understand that other people have their own thoughts and feelings. And those feelings may be different from their own. This is a big step!
By age 3 and 4, children are getting better at recognizing feelings. They can recognize when others feel happy, sad, scared, and angry. They may start to respond with care.
Empathy is a complex skill that takes years to develop. Even many adults are still working on it!
How you can help
Show empathy. When you are kind and caring toward others, your child learns from your example. You are their greatest teacher.
Name feelings out loud. Talk about feelings throughout the day. Say, "Kayla looks sad because you took her toy. Let's give it back and see if she feels better."
Notice hard emotions. When your child is upset, let them know their feelings are okay. Say, "I know you are really mad. It is okay to feel mad." This lets them know that strong feelings are normal. Teach them healthy ways to express their big feelings.
Use pretend play. Act out feelings with stuffed animals or dolls. Ask your child, "Teddy lost his balloon. How do you think he feels? What can we do to help him?"
Read books about feelings. Stories are a great way to help children learn about emotions.
Ask how others feel. Point out the feelings of the people around you. Ask, "Why do you think she is smiling?" or "What do you think he is feeling now?" If you watch videos with your child, ask about the feelings of their favorite characters, too.
Focus on the other person, not just "I'm sorry." Instead of just asking your child to say sorry after a dispute with another child, help them look at how the other person feels. Say, "Look at your friend — she is crying. Let's see if she is okay."
Empathy takes time to learn. All young children focus on themselves. Being selfish at this age is normal and part of growing up. It is not a sign that something is wrong. But with your love and guidance, your child will build empathy for years to come.
Have more questions? Talk to your child’s healthcare provider or one of the professionals supporting your family.
¿Qué es la empatía?
La empatía es la capacidad de entender cómo se siente otra persona y responder con cuidado. Es una de las habilidades más importantes que su hijo aprenderá en la vida. La empatía ayuda a los niños a hacer amigos, a compartir y a llevarse bien con los demás. Comienza a desarrollarse en los primeros años de vida.
¿Cómo se desarrolla la empatía?
La empatía crece poco a poco con el tiempo. Esto es lo que puede esperar:
Alrededor de los 6 meses, el bebé ya lo observa a usted para saber cómo reaccionar ante personas y situaciones nuevas. Si usted se ve tranquilo y feliz, el niño se sentirá seguro. Si usted parece asustado, es probable que el niño también sienta miedo.
Entre los 18 y los 24 meses, el niño empieza a entender que los demás tienen sus propios pensamientos y sentimientos, y que estos pueden ser distintos a los suyos. ¡Es un gran paso!
Entre los 3 y los 4 años, los niños mejoran en el reconocimiento de los sentimientos. Pueden reconocer cuándo los demás se sienten felices, tristes, asustados o enojados. Es posible que comiencen a responder con cariño.
La empatía es una habilidad compleja que lleva años desarrollar. ¡Incluso muchos adultos siguen trabajando en ello!
Cómo puede ayudar
Muestre empatía. Cuando usted es amable y se preocupa por los demás, su hijo aprende de su ejemplo. Usted es su mejor maestro.
Nombre los sentimientos en voz alta. Hable de los sentimientos a lo largo del día. Dile: "Kayla parece triste porque le quitaste su juguete. Devolvámoslo y veamos si se siente mejor".
Preste atención a las emociones intensas. Cuando su hijo esté molesto, hágale saber que sus sentimientos son válidos. Dígale: "Sé que estás muy enojado. Está bien sentirse enojado". Esto le permite saber que los sentimientos intensos son normales. Enséñele formas saludables de expresar sus emociones fuertes.
Utilice el juego imaginativo donde fingen tener diferentes roles. Simulen los sentimientos con peluches o muñecos. Pregúntele a su hijo: "Teddy perdió su globo. ¿Cómo crees que se siente? ¿Qué podemos hacer para ayudarlo?".
Lea libros sobre los sentimientos. Las historias son una excelente manera de ayudar a los niños a aprender sobre las emociones.
Pregunte cómo se sienten los demás. Señale los sentimientos de las personas que los rodean. Pregunte: "¿Por qué crees que él está sonriendo?" o "¿Qué crees que está sintiendo ella ahora?". Si ve videos con su hijo, pregúntele también sobre los sentimientos de sus personajes favoritos.
Céntrese en la otra persona, no solo en decir "lo siento". En lugar de limitarse a pedirle a su hijo que pida perdón después de una pelea con otro niño, ayúdelo a fijarse en cómo se siente la otra persona. Dígale: "Mira a tu amiga, está llorando. Veamos si está bien".
Aprender a sentir empatía lleva tiempo. Todos los niños pequeños se centran en sí mismos. Ser egoísta a esta edad es normal y forma parte del proceso de crecimiento. No es señal de que algo ande mal. Pero con su amor y su orientación, su hijo desarrollará empatía en los años por venir.
¿Tiene más preguntas? Hable con el proveedor de atención médica de su hijo o con uno de los profesionales que brindan apoyo a su familia.
Last updated:
7/16/26