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Understanding and Responding to Fear
What are toddler fears?
Fear is a normal part of growing up. Around age 3, it is very common for children to develop new fears. Your toddler may become scared of the dark, loud noises, animals, doctors, or even people in costumes. This does not mean something is wrong. It means their brain is growing and their imagination is getting stronger.
Why do toddlers get scared?
As toddlers grow, their memory gets better and they start to imagine what might happen next. They also do not yet understand the difference between what is real and what is pretend. A dragon from a bedtime story can feel just as real as the family dog. Changes at home, like a new baby or a new babysitter, can also make children feel less safe and more fearful. Some children are also naturally more cautious or sensitive. They may need extra time to feel comfortable in new situations.
What you can do
Name the fear. Give your child words for what they are feeling. Say, "You feel scared of the dog's barking." Naming a fear helps make it feel smaller.
Stay calm. When you stay calm, your child feels safer. Your presence helps even if you cannot fix the fear.
Never tease or argue about the fear. Even if it seems silly to you, the fear feels very real to your child. Teasing can make the fear last longer and make your child trust you less.
Validate their feelings. Say, "I know you aren’t sure about the person wearing the dinosaur costume. I will hold you until they walk by.” This teaches your child that their feelings matter.
Give them tools to handle everyday fears, like being afraid of the dark. Offer simple ways to feel safer, like a favorite stuffed animal or a special goodnight. Let your child help decide what helps them feel better.
Take small steps. Do not force your child to face a fear all at once. Let them move at their own pace. Praise every small step forward. Say, "It was so brave of you to pet that dog."
Use pretend play. Act out scary situations with dolls or stuffed animals. This helps children work through fears in a safe and fun way.
Do not try to avoid the things your child is afraid of. Avoiding scary situations tends to make fears even bigger. Is your toddler afraid of the bus they take to school? Plan ahead for how to comfort them. They can help you make a plan. You can bring a favorite stuffed animal, book, or snack. You can decide on silly songs to sing. You can help them do some deep breathing with you. You can make up a funny name for the bus or introduce your child to the driver. With your support, they will learn to overcome their fear.
Read books about fears. Stories help children see that other kids feel scared too and that fears can get better over time.
When do fears go away?
Most toddler fears fade on their own as children grow and develop more logical thinking. When you are patient and calm, they will learn that the world is a safe place. And that they can always come to you when they feel scared.
Have more questions? Talk to your child’s healthcare professional or one of the professionals supporting your family.
¿Que son los miedos de los niños pequeños?
El miedo es parte normal del crecimiento. Alrededor de los 3 años, es muy común que los niños desarrollen nuevos miedos. Su hijo puede empezar a tener miedo a la oscuridad, a los ruidos fuertes, a los animales, a los médicos o incluso a las personas disfrazadas. Esto no significa que haya algo mal. Significa que su cerebro está creciendo y que su imaginación se está fortaleciendo.
¿Por qué se asustan los niños pequeños?
A medida que los niños pequeños crecen, su memoria mejora y comienzan a imaginar lo que podría suceder a continuación. Además, aún no comprenden la diferencia entre lo que es real y lo que es de fantasía. Un dragón de un cuento para dormir puede parecerles tan real como el perro de la familia. Los cambios en el hogar, como la llegada de un nuevo bebé o una nueva niñera, también pueden hacer que los niños se sientan menos seguros y más temerosos. Algunos niños también son, por naturaleza, más cautelosos o sensibles. Es posible que necesiten más tiempo para sentirse cómodos en situaciones nuevas.
Lo que puede hacer usted
Ponga nombre al miedo. Ayude a su hijo a expresar con palabras lo que está sintiendo. Dígale: "Tienes miedo porque el perro ladra". Ponerle nombre al miedo ayuda a que parezca más pequeño.
Mantenga la calma. Cuando usted se mantiene tranquilo, su hijo se siente más seguro. Su presencia ayuda, incluso si no puede resolver el miedo.
Nunca se burle ni le discuta acerca del miedo. Aunque a usted le parezca una tontería, para su hijo el miedo es muy real. Burlarse puede hacer que el miedo dure más tiempo y que su hijo confíe menos en usted.
Valide sus sentimientos. Dígale: "Sé que no te sientes seguro con la persona que lleva el disfraz de dinosaurio. Te abrzaré hasta que pase de largo". Esto le enseña a su hijo que sus sentimientos importan.
Dele herramientas para manejar los miedos de todos los días, como el miedo a la oscuridad. Ofrézcale formas sencillas de sentirse más seguro, como su peluche favorito o un 'buenas noches' especial. Deje que su hijo que participe en decidir qué es lo que le ayuda a sentirse mejor.
Avance poco a poco. No le obligue a su hijo a enfrentar un miedo de una sola vez. Permítale avanzar a su propio ritmo. Elogie cada pequeño paso adelante. Dígale: "Qué valiente fuiste por acariciar a ese perro".
Utilice el juego de simulación. Simulen situaciones que dan miedo con muñecos o peluches. Esto ayuda a los niños a superar sus miedos de una manera segura y divertida.
No intente evitar las cosas que le dan miedo a su hijo. Evitar las situaciones que dan miedo suele hacer que los miedos se vuelvan aún más grandes.¿Su niño pequeño le tiene miedo al autobús que toma para ir a la escuela? Planifique con anticipación cómo consolarlo. Él puede ayudarle a elaborar un plan. Pueden llevar su peluche favorito, un libro o un bocadillo. Pueden decidir qué canciones divertidas cantarán. Puede ayudarlo a respirar profundamente junto con usted. Pueden inventar un nombre gracioso para el autobús o presentarle a su hijo al conductor. Con su apoyo, aprenderá a superar su miedo.
Lea libros sobre miedos. Las historias muestran que otros niños también tienen miedo y que, con el tiempo, los miedos mejoran.
¿Cuándo desaparecen los miedos?
La mayoría de los miedos de los niños pequeños desaparecen por sí solos a medida que crecen y aprenden a pensar de forma más lógica. Si usted se mantiene paciente y tranquilo, su hijo aprenderá que el mundo es un lugar seguro y que siempre puede acudir a usted cuando se sienta asustado.
¿Tiene más preguntas? Hable con el profesional de la salud de su hijo o con uno de los profesionales que brindan apoyo a su familia.
Last updated:
9/18/26